La cámara más potente del mundo capta millones de galaxias

Un hito en la astronomía moderna ha comenzado con las primeras imágenes captadas por el Observatorio Vera C. Rubin, una instalación revolucionaria equipada con la cámara digital más grande construida hasta la fecha. Las fotografías de prueba revelan una inmensidad cósmica repleta de millones de galaxias, estrellas lejanas y miles de asteroides previamente desconocidos.

Aunque inicialmente la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) compartió únicamente algunas imágenes y un breve video, este lunes se publicaron nuevos materiales visuales en su canal oficial de YouTube. El observatorio, financiado en conjunto por la NSF y el Departamento de Energía de Estados Unidos, está llamado a transformar nuestra comprensión del universo.

Estas imágenes, producto de apenas diez horas de observación experimental, ofrecen un vistazo preliminar al ambicioso proyecto que se desarrollará durante la próxima década. El objetivo: desentrañar los secretos más profundos del cosmos.

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“Rubin capturará más información sobre el universo que todos los telescopios ópticos anteriores combinados”, declaró Brian Stone, jefe de gabinete interino de la NSF.

Descubrimientos desde el inicio

Ya en sus primeras pruebas, el observatorio ha identificado 2,104 asteroides, incluyendo siete que orbitan cerca de la Tierra. Afortunadamente, ninguno representa una amenaza, informaron los astrónomos involucrados. Con un diseño innovador que combina un espejo avanzado, una cámara ultra sensible y un sistema de rastreo veloz, el telescopio puede detectar objetos increíblemente débiles y lejanos, como fragmentos rocosos del espacio profundo.

Mientras otros sistemas detectan alrededor de 20,000 asteroides al año, se estima que Rubin podría descubrir millones en solo sus primeros dos años de operación. También se espera que tenga una capacidad sin precedentes para localizar cometas o asteroides interestelares que atraviesen nuestro sistema solar.

El universo como nunca antes

Una de las piezas más impactantes compartidas por el equipo científico es un video compuesto por más de 1,100 imágenes, que inicia con dos galaxias y se amplía para mostrar cerca de 10 millones, apenas una fracción diminuta del total estimado de 20 mil millones que observará Rubin en su misión.

Otro material destacado es un mosaico detallado de las nebulosas Trífida y de la Laguna —regiones activas de formación estelar ubicadas en la constelación de Sagitario—, ensamblado a partir de 678 imágenes tomadas en solo siete horas. Las fotografías muestran estructuras invisibles hasta ahora: nubes de gas y polvo a miles de años luz de distancia.

“Gracias a su campo de visión masivo y su velocidad de captura, el cielo parece una película en movimiento”, explicó la Dra. Sandrine Thomas, científica principal del proyecto.

Ubicación estratégica y misión futura

El observatorio se encuentra en la cima del Cerro Pachón, en los Andes chilenos, una región con cielos limpios y secos, ideal para observación astronómica. Tras dos décadas de desarrollo, el proyecto está casi completo y se espera que realice su primera observación oficial del cielo austral el próximo 4 de julio, utilizando su Telescopio Simonyi de 8.4 metros.

Edward Ajhar, director del programa Rubin, destacó que su ubicación permite una vista privilegiada del centro galáctico de la Vía Láctea, indica CNN.

Un legado astronómico

La misión principal del observatorio será llevar a cabo el Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo (LSST, por sus siglas en inglés), una especie de película en altísima definición del universo. Cada pocas noches, durante diez años, el telescopio escaneará el cielo completo, capturando en alta resolución la evolución dinámica de asteroides, supernovas y galaxias lejanas.

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Se espera que este monumental esfuerzo científico comience oficialmente entre cuatro y siete meses después de la “primera luz”.

Rubin: una nueva ventana al universo en constante cambio

El Observatorio Vera C. Rubin transformará por completo la forma en que observamos el cosmos. “Gracias a su capacidad para capturar imágenes del cielo nocturno con una rapidez y frecuencia sin precedentes, Rubin revelará millones de objetos en constante transformación cada noche”, explicó el Dr. Aaron Roodman, físico especializado en astrofísica de partículas en el Laboratorio Nacional SLAC, afiliado a la Universidad de Stanford.

Roodman lideró el montaje y las evaluaciones de la cámara del observatorio, un instrumento de tamaño comparable a un automóvil que puede obtener imágenes con un nivel de detalle impresionante.

Según Zeljko Ivezic, director del Observatorio Rubin, cada fotografía tomada cubre un área del cielo equivalente a 45 lunas llenas. Para visualizar la totalidad de una sola imagen en alta definición, harían falta alrededor de 400 televisores. En su sitio oficial, el observatorio ofrece la posibilidad de explorar en detalle estas imágenes, bautizadas como “el cofre cósmico del tesoro”. Además, los usuarios pueden interactuar con el universo de una forma sensorial, “escuchando” el espacio mediante tecnología sonora especializada.

Un universo por descubrir

Rubin no solo generará imágenes espectaculares; también se perfila como una herramienta clave para descubrir nuevos fenómenos astronómicos. “El observatorio servirá como un radar de descubrimientos, identificando zonas del cielo que otros telescopios podrán investigar en mayor profundidad”, añadió Roodman. Incluso existe la posibilidad de que Rubin registre tipos de cuerpos celestes nunca antes identificados.

El nombre del observatorio rinde homenaje a Vera Rubin, una astrónoma pionera cuyas investigaciones ofrecieron algunas de las primeras pruebas de la materia oscura. Ahora, este nuevo telescopio busca continuar su legado revolucionario.

“Esta infraestructura científica de vanguardia nos ayudará a responder preguntas fundamentales sobre la composición del universo, incluyendo los misterios aún no resueltos de la materia oscura y la energía oscura”, comentó Steven Stone, otro científico involucrado en el proyecto.

La materia oscura y la energía oscura constituyen más del 95% del universo, aunque no puedan observarse directamente. Sus efectos se manifiestan a través de la atracción gravitacional que ejercen y en la aceleración de la expansión cósmica, según la NASA.

“Rubin nos ofrece una oportunidad única para analizar cómo se comporta la energía oscura y cómo afecta al crecimiento del universo”, concluyó Roodman. “Observaremos miles de millones de galaxias a lo largo de una década, lo que nos dará una perspectiva completamente nueva del cosmos en evolución”.