Los astrónomos pensaron ver un nuevo asteroide pero resultó ser el Tesla de Elon Musk

Un descubrimiento astronómico sacudió la comunidad científica por unas horas: el Centro de Planetas Menores (MPC, por sus siglas en inglés) anunció el hallazgo de un extraño objeto celeste, inicialmente catalogado como un asteroide y registrado como 2018 CN14. Sin embargo, menos de un día después, la clasificación fue retirada con una revelación inesperada: no era un asteroide, sino el Tesla Roadster que Elon Musk lanzó al espacio en 2018.

Un cohete, un coche y un maniquí

El 6 de febrero de 2018, SpaceX realizó el primer lanzamiento del Falcon Heavy, su cohete más potente en ese momento. Como parte de la carga útil, en lugar de un satélite convencional, Musk decidió enviar su propio automóvil, un Tesla Roadster rojotesla, con un maniquí apodado Starman en el asiento del conductor. La idea era demostrar la capacidad del Falcon Heavy para misiones interplanetarias y, al mismo tiempo, generar publicidad para la compañía.

Desde entonces, el Tesla ha vagado por el sistema solar en una órbita elíptica alrededor del Sol, ocasionalmente cruzando la trayectoria de Marte. Sin embargo, con el paso de los años, su rastro se perdió en las bases de datos astronómicas, hasta que alguien lo “redescubrió” por error.

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Un hallazgo inesperado

El supuesto asteroide fue identificado por un astrónomo aficionado turco, identificado solo como “G”, quien utilizaba un software de su propia creación para analizar bases de datos públicas del MPC en busca de objetos cercanos a la Tierra (NEO, Near-Earth Objects).

“G” detectó un objeto inusualmente brillante en imágenes del Catalina Sky Survey (Arizona) y otros programas de observación como Pan-STARRS y ATLAS (Hawái). Tras calcular su trayectoria, se percató de que se acercaba a la Tierra a menos de 240,000 kilómetros, una distancia menor que la de la Luna. De inmediato, notificó al MPC, que registró el hallazgo y emitió una alerta.

Sospechas sobre su identidad

No pasó mucho tiempo antes de que “G” comenzara a dudar de la naturaleza del objeto. Al analizar su órbita, notó que coincidía con la de una misión interplanetaria con destino a Marte, pero con una ligera desviación. Esto le recordó maniobras espaciales que había visto en Kerbal Space Program, un popular simulador de vuelos espaciales.

Para esclarecer el enigma, revisó la base de datos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en busca de coincidencias con lanzamientos previos, pero no contempló que pudiera tratarse de un vehículo terrestre en desuso. Finalmente, contactó a expertos del MPC para obtener respuestas.

Fue Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, quien finalmente identificó el objeto: se trataba del Tesla Roadster lanzado en 2018 junto con la etapa superior del Falcon Heavy.

El error y su impacto en la astronomía

Aunque el MPC cuenta con filtros para descartar objetos artificiales, el Tesla pasó desapercibido debido a que su órbita es heliocéntrica, no terrestre. Su registro original había sido archivado con el tiempo, lo que llevó a su “redescubrimiento” como si fuera un asteroide desconocido.

A pesar de la confusión inicial, “G” no ve el incidente como un fracaso. En una entrevista con Astronomy, mencionó que este error sirvió para mejorar los sistemas de clasificación de objetos espaciales, haciendo que los filtros sean más precisos en el futuro, indica Xataka.

Lejos de desanimarse, el astrónomo aficionado continúa con su búsqueda de asteroides reales y ha colaborado con proyectos como COIAS (Come On! Impacting Asteroids), con el que ya ha descubierto dos cuerpos menores en el sistema solar. Ahora, bromea con que su próximo hallazgo “será cualquier cosa que no tenga ruedas”.