Posible colapso del sistema de corrientes del Océano Atlántico: ¿Un riesgo global en el horizonte?

Un reciente estudio sugiere que el sistema vital de corrientes del Océano Atlántico, conocido como la Circulación Meridional de Circulación Atlántica (AMOC, por sus siglas en inglés), podría colapsar tan pronto como a finales de la década de 2030. Este evento de escala planetaria transformaría drásticamente el clima y el tiempo a nivel global, cita CNN.

Contexto y relevancia del AMOC

El AMOC funciona como una gigantesca cinta transportadora, moviendo agua cálida desde el hemisferio sur y los trópicos hacia el Atlántico Norte. En esta región, el agua se enfría, se vuelve más salada y se hunde, fluyendo de regreso al sur. Este proceso no solo regula la temperatura de distintas regiones del planeta, sino que también distribuye nutrientes esenciales para los ecosistemas marinos.

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Avances en la investigación

Diversos estudios recientes ya habían señalado que el AMOC podría estar en riesgo de colapso debido al calentamiento de los océanos y la alteración en la salinidad, provocados por el cambio climático inducido por el hombre. Sin embargo, el nuevo estudio, aún en revisión por pares y no publicado en una revista científica, ha utilizado modelos avanzados para prever la posible fecha del colapso. Los resultados sugieren que el colapso podría ocurrir entre 2037 y 2064, con una probabilidad superior al 50% de que suceda antes de 2050.

René van Westen, investigador marino y atmosférico en la Universidad de Utrecht y coautor del estudio, expresó su preocupación: “Este es un tema realmente preocupante. Todos los efectos negativos del cambio climático antropogénico continuarán, como más olas de calor, sequías e inundaciones. Si además de eso ocurre un colapso del AMOC… el clima se distorsionará aún más.”

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Consecuencias globales

El colapso del AMOC tendría efectos devastadores en el clima global. En las décadas siguientes, se prevé que el hielo ártico comience a avanzar hacia el sur, llegando a la costa sur de Inglaterra en un plazo de 100 años. Las temperaturas en Europa y América del Norte (incluyendo partes de Estados Unidos) descenderían drásticamente. Además, el Amazonas experimentaría una inversión completa en sus estaciones: la actual temporada seca se convertiría en la temporada de lluvias y viceversa.

Stefan Rahmstorf, oceanógrafo físico en la Universidad de Potsdam en Alemania, quien no participó en la investigación actual, comentó: “El colapso del AMOC es un gran peligro que debemos hacer todo lo posible por evitar.”

Metodología del estudio

Para llegar a sus conclusiones, los científicos de Utrecht utilizaron modelos de vanguardia e identificaron por primera vez un área del Océano Atlántico Sur como el lugar óptimo para monitorear los cambios en la circulación. Este enfoque permite analizar las temperaturas y la salinidad del océano para afinar las predicciones sobre cuándo el AMOC podría alcanzar su punto de inflexión.

Rahmstorf señaló que el enfoque en la temporalidad del colapso del AMOC es un desarrollo relativamente reciente en la investigación oceánica. “Hasta hace unos años, estábamos discutiendo si esto ocurriría en absoluto, como un riesgo de baja probabilidad y alto impacto. Ahora parece mucho más probable que ocurra antes de la mitad del siglo.”

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Limitaciones y futuras direcciones

A pesar de los avances en la investigación y la modelización del AMOC, existen limitaciones. Por ejemplo, los modelos actuales no consideran un factor crítico en el colapso del AMOC: el deshielo de Groenlandia. El enorme flujo de agua dulce que se está liberando desde la capa de hielo de Groenlandia está alterando la salinidad del Atlántico Norte, lo que podría acelerar el colapso del sistema.

—  Ya se está produciendo una gran entrada de agua dulce en el Atlántico Norte, lo que va a perturbar completamente el sistema,” explicó Rahmstorf. Esta laguna en la investigación podría significar que las predicciones actuales subestiman la rapidez o la inminencia del colapso.