¿Cómo cazan las orcas a los tiburones ballena? El increíble avistamiento de una cacería de orcas a un tiburón ballena juvenil

Recientemente, científicos han desvelado los trucos que las orcas utilizan para cazar a los tiburones ballena, la especie de pez más grande del mundo. Por primera vez, se ha documentado en video el comportamiento cooperativo de las orcas al atacar a estos enormes animales marinos, lo que revela cómo logran derribarlos y lo convierte en un descubrimiento sin precedentes en el mundo de la biología marina.

El 26 de mayo, la ecóloga marina Kathryn Ayres estaba guiando un safari oceánico cerca de La Paz, México, cuando observó un grupo de orcas rodeando algo en el agua. “Sabía que algún animal estaba siendo atormentado”, comentó Ayres. “Les gusta jugar con su comida”. Junto con la fotógrafa Kelsey Williamson, Ayres se sumergió en el agua justo a tiempo para documentar cómo un grupo de cinco orcas atacaba a un tiburón ballena juvenil de 16 pies de largo. El video resultante, publicado en la revista Frontiers in Marine Science, muestra por primera vez el proceso de caza en detalle.

Hasta ahora, solo un informe científico documentaba que las orcas se alimentaban de tiburones ballena, aunque no había evidencia visual del proceso completo. Este nuevo estudio, que incluye fotos y videos de otros tres casos similares ocurridos en el Golfo de California, permite entender con precisión cómo las orcas derriban a estos gigantes del mar.

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La caza cooperativa de las orcas

Las orcas emplean una táctica en equipo para cazar a los tiburones ballena. Primero, golpean repetidamente al tiburón para aturdirlo. Una vez que el pez pierde el equilibrio, las orcas trabajan en conjunto para darle la vuelta, exponiendo su vientre vulnerable. “Podías escuchar el crujido del golpe final”, recuerda Ayres, lo que dejó al tiburón incapacitado. Luego, las orcas muerden las aletas pélvicas del tiburón, provocando su sangrado y muerte. Finalmente, se alimentan de sus órganos, especialmente de su hígado graso. Este proceso es eficaz y brutal, y hasta las aves se benefician del festín, sumergiéndose en el agua para devorar trozos de carne.

El macho Moctezuma, una orca avistada por primera vez en 1992, ha participado en tres de los cuatro eventos registrados de depredación. Se cree que Moctezuma podría ser hijo de una de las matriarcas de su grupo, y es posible que haya aprendido a cazar tiburones ballena de ella. Junto a él, suelen unirse entre cuatro y cinco orcas, muchas de ellas hembras o jóvenes, que en ocasiones inician el ataque sin su presencia.

Este grupo de orcas, conocido como la pod de Moctezuma, parece especializarse en la caza de peces cartilaginosos. Además de los tiburones ballena, atacan mantarrayas, rayas pigmeas y tiburones toro en las costas del sur de Baja California.

El tiburón ballena: un desafío para las orcas

Aunque los tiburones ballena son gigantes gentiles que se alimentan exclusivamente de plancton, no son fáciles de matar. Los adultos pueden alcanzar los 18 metros de largo, y los juveniles, aunque más pequeños, ya son más grandes que depredadores como el tiburón blanco o el tiburón tigre. Su piel, especialmente en la parte dorsal, es una de las más gruesas del reino animal, lo que dificulta que los depredadores puedan penetrarla.

Cuando se sienten amenazados, los tiburones ballena suelen enrollar su espalda para protegerse, pero este mecanismo de defensa solo es efectivo frente a un único depredador, no a un grupo entero de orcas. Además, los tiburones ballena pueden realizar un “hundimiento rápido” para escapar, descendiendo a profundidades mayores a 1,800 metros. Sin embargo, las orcas en la pod de Moctezuma golpean constantemente al tiburón para llevarlo nuevamente a la superficie, donde pueden respirar y continuar con el ataque.

Un hotspot para la caza de tiburones ballena

El Golfo de California es un lugar conocido por ser un hábitat frecuente de tiburones ballena, especialmente de los juveniles, que se congregan en la bahía de La Paz entre el otoño y la primavera. Muchos de los ataques ocurridos en los últimos años se han documentado gracias a los turistas que visitan la región para nadar con tiburones, ballenas y otros animales marinos.

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Según el biólogo marino Erick Higuera, quien ha estado investigando las orcas en Baja California desde 2008, los videos enviados por pescadores y guías turísticos ayudaron a descubrir los detalles de estas cacerías. Si bien la mayoría de los tiburones ballena en la zona son juveniles, se cree que las orcas también serían capaces de cazar a adultos más grandes si se presentan las circunstancias adecuadas.

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A pesar de que no se ha registrado un ataque exitoso a un tiburón ballena adulto, los investigadores sugieren que, si un grupo de orcas se enfrenta a uno de estos gigantes, sería una “batalla épica”. Sin embargo, sabiendo que las orcas pueden cazar ballenas azules, el hecho de que puedan atacar al tiburón ballena, el pez más grande del mundo, no parece tan improbable.

Con información de Natgeo.