¿Sabías que las zanahorias no siempre fueron naranjas?

La zanahoria, una de las hortalizas más consumidas en el mundo, esconde una historia fascinante sobre su evolución, desde sus orígenes púrpuras hasta el característico color naranja que conocemos hoy. Este cambio no solo responde a razones agrícolas, sino también a factores históricos, culturales y hasta medicinales.

Los primeros pasos de la zanahoria

Las primeras zanahorias domesticadas surgieron en Afganistán alrededor del año 3000 a. C. Estas raíces eran púrpuras por fuera y amarillas por dentro. En aquel entonces, su consumo no se centraba en la raíz que hoy disfrutamos, sino en sus hojas y semillas, que se consideraban valiosas por sus propiedades medicinales y aromáticas.

A través del comercio y las migraciones, las zanahorias púrpuras se expandieron por el mundo antiguo. Los griegos y romanos las conocían como daucus, utilizándolas en la cocina y como remedios farmacéuticos, especialmente afrodisíacos. Durante la Edad Media, los monjes las cultivaron en los monasterios y las representaron en manuscritos ilustrados.

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El nacimiento del color naranja

El característico color naranja se debe al betacaroteno, un pigmento que también se encuentra en alimentos como la calabaza o el albaricoque. Aunque las primeras zanahorias con betacaroteno se documentaron en el siglo VI, su textura dura y fibrosa las hacía poco atractivas. Fue entre los siglos XVI y XVII, en los Países Bajos, cuando los agricultores perfeccionaron estas variedades para obtener raíces más suaves y dulces.

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Según la leyenda, este cambio se hizo como homenaje a la Casa Real Orange-Nassau, símbolo de la independencia neerlandesa. Aunque no fueron inventadas por los holandeses, estas zanahorias naranjas lograron popularizarse gracias a las rutas comerciales del país, desplazando a las variedades tradicionales.

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Además de su historia, las zanahorias son reconocidas por su aporte nutricional. Ricas en vitamina A gracias al betacaroteno, son esenciales para la salud ocular, la piel y el sistema inmunológico. Aunque la variedad naranja es la más popular, cada vez es más común encontrar zanahorias de colores como blanco, rojo, morado o negro, que aportan sabores y beneficios únicos.