¿Por qué los rayos siguen un patrón de ZigZag?

MÉXICO.- Uno de los fenómenos naturales que resultan ser sumamente fascinantes y complejos son los rayos y el patrón que adoptan al descender: en zigzag.

Aunque estamos acostumbrados a verlos durante las tormentas, su comportamiento y naturaleza siguen siendo objeto de investigación científica. A pesar de los avances en su estudio, aún hay preguntas sin respuesta, como por qué los rayos no se mueven en línea recta sino en zigzag.

¿QUÉ ES UN RAYO?

Un rayo es una descarga eléctrica que ocurre entre una nube y la tierra, entre nubes, o dentro de una misma nube. Esta descarga se debe a la acumulación de cargas eléctricas en las nubes, generando un campo eléctrico que eventualmente se libera. Las partículas de hielo y agua en las nubes crean regiones con cargas opuestas, y cuando la diferencia de potencial es suficientemente alta, se produce el rayo.

Los rayos pueden alcanzar temperaturas de hasta 30,000 grados Celsius y producen truenos debido a las ondas de choque que generan. A pesar de su gran energía, solo duran unos milisegundos.

¿POR QUÉ LOS RAYOS SIGUEN UN PATRÓN EN ZIGZAG?

El zigzag de los rayos se explica por la formación de “líderes”, canales de aire ionizado que se ramifican desde la nube hacia la tierra antes de que el rayo sea visible. Estos líderes establecen la trayectoria del rayo. Bajo las condiciones de una tormenta, el aire, normalmente un aislante, se vuelve conductor debido a la presencia de “oxígeno singlete delta”, una forma de oxígeno altamente conductora que se acumula de manera irregular. Los líderes avanzan en “escalones”, deteniéndose cuando se acumula suficiente oxígeno conductor, lo que crea el patrón en zigzag.

Entender por qué los rayos zigzaguean no solo es una curiosidad científica, sino que tiene implicaciones prácticas. Mejorar nuestro conocimiento sobre el comportamiento de los rayos puede ayudar a diseñar sistemas de protección más eficaces, como pararrayos que desvían la energía de los rayos de estructuras vulnerables, como los aviones.

A medida que el cambio climático intensifica las tormentas, estudiar los rayos y sus trayectorias se vuelve cada vez más relevante. Tormentas más severas pueden producir rayos más potentes y frecuentes, aumentando los riesgos para infraestructuras y personas. Cada avance en esta área de investigación nos acerca más a desvelar los secretos que aún guarda la naturaleza.