Vacuna contra la gonorrea pronto estará disponible en el Reino Unido: ¿Cómo funciona?

LONDRES.-Un vacuna contra la gonorrea pronto estará disponible en el Reino Unido, lo que hará que Inglaterra y Gales sean los primeros países del mundo en ofrecer un programa de vacunación oficial. Este desarrollo llega en medio de un aumento importante en los casos de gonorrea en Inglaterra y preocupaciones crecientes sobre la resistencia a los antibióticos.

La epidemia de gonorrea en el Reino Unido

En 2023, se diagnosticaron más de 85,000 casos de gonorrea en Inglaterra. Comparado con los 25,525 casos reportados en 2012, esto representa un aumento del 234% en un período de 11 años. La gonorrea es la segunda infección de transmisión sexual (ITS) más común en el Reino Unido, causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae, que se propaga a través del contacto sexual sin protección con una persona infectada.

Síntomas y complicaciones

Alrededor del 10% de los hombres y casi la mitad de las mujeres que dan positivo para la gonorrea no muestran síntomas, lo que aumenta su transmisibilidad. Para aquellos que sí presentan síntomas, los signos más comunes incluyen descarga vaginal o peneal anormal (generalmente amarilla o verde), dolor al orinar y dolor y malestar en la parte baja del abdomen. En casos graves, la infección puede extenderse por todo el cuerpo, lo que podría llevar incluso a la sepsis en casos raros.

Si no se trata, la gonorrea puede llevar a complicaciones como la infertilidad, la enfermedad inflamatoria pélvica (EIP) en mujeres y la epididimitis (inflamación de los testículos) en hombres. El único tratamiento efectivo es mediante el uso de antibióticos, pero el aumento de la resistencia a los antibióticos ha dificultado este tratamiento.

Prevención actual de la gonorrea

Actualmente, la única manera de prevenir la gonorrea es practicando sexo seguro, como usar condones durante el coito y limitar el número de parejas sexuales. Este nuevo programa de vacunación ofrecerá una capa adicional de protección, especialmente para grupos en alto riesgo de adquirir la infección.

Funcionamiento de la vacuna

La vacuna que se ofrecerá a través del Servicio Nacional de Salud (NHS) es una vacuna infantil existente llamada 4CMenB (también comercializada bajo el nombre de Bexsero). Esta vacuna se utiliza para proteger contra la enfermedad meningocócica tipo B, que puede causar meningitis bacteriana (inflamación del cerebro y la médula espinal) y sepsis, condiciones potencialmente mortales.

El Neisseria gonorrhoeae responsable de la gonorrea está genéticamente muy relacionado con el Neisseria meningitidis que causa la enfermedad meningocócica. Sus genomas son entre un 80% y un 90% similares. La vacuna 4CMenB contiene cuatro antígenos dirigidos contra la bacteria Neisseria meningitidis. Un antígeno es generalmente una pequeña molécula que el cuerpo reconoce como un invasor extranjero, lo que desencadena una respuesta inmunitaria que produce anticuerpos que neutralizan la bacteria y eliminan la infección.

Dos de los antígenos presentes en la vacuna 4CMenB también están presentes en la superficie de ambas bacterias, N. gonorrhoeae y N. meningitidis. Esto es lo que ha permitido que la vacuna sea efectiva contra la gonorrea, con varios estudios demostrando que tiene un efecto protector cruzado.

Eficacia de la vacuna

Los estudios han mostrado que la vacuna 4CMenB proporciona alguna protección contra la infección por Neisseria gonorrhoeae. En promedio, la vacuna es efectiva en prevenir la gonorrea entre el 32% y el 42% de las veces. Aunque la vacunación puede reducir la probabilidad de contraer gonorrea, no ofrece una protección absoluta. Sin embargo, este nuevo programa de vacunación significa que aquellos que se vacunen tendrán un menor riesgo de contraer gonorrea y experimentar complicaciones que pueden surgir de una infección. Lo más importante es que serán menos propensos a transmitir la infección a otros.

Programa de vacunación

El principal beneficio de un programa de vacunación será una reducción en el número total de casos de gonorrea. Esto es especialmente importante dado el aumento de la resistencia a los antibióticos, que está dificultando cada vez más el tratamiento de las infecciones por gonorrea.

Es importante señalar que una infección previa por gonorrea no ofrece protección contra futuras infecciones ni reinfecciones. Por eso, la vacuna es beneficiosa incluso si solo es moderadamente efectiva.

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Recipientes eligibles

Los receptores elegibles, que incluyen hombres homosexuales y bisexuales con un historial reciente de múltiples parejas sexuales o una infección de transmisión sexual, recibirán la vacuna a través de servicios locales del NHS desde principios de agosto de 2025. Los pacientes elegibles serán identificados mediante sus servicios locales de salud sexual, así como a través de una campaña informativa general del NHS. Además, se ofrecerán las vacunas contra la mpox, el virus de la hepatitis A y B, y el virus del papiloma humano al mismo tiempo.

Beneficios económicos y sanitarios

Vacunar a aquellos en riesgo de contraer gonorrea será más rentable y beneficioso a largo plazo en comparación con vacunar solo a aquellos que hayan sido diagnosticados con gonorrea. Un análisis liderado por la Universidad Imperial de Londres ha sugerido que la vacuna 4CMenB podría prevenir hasta 100,000 casos de gonorrea y ahorrar al NHS más de £7.9 millones en los próximos diez años si se logra una alta cobertura.

Artículo original en The Conversation